過去北京的四合院中有不少自建的私家花園。王其明的《北京四合院》中所列的清代北京之宅園，就達114個。北京的私家園林受到江南園林的影響，卻又自成一格，帶著帝都的大氣，彰顯文人趣味，寄托隱逸情懷，成為四合院中一道獨特的景觀。

　　林語堂說：“所謂藝術(shù)，就是利用手中有限的東西，而又能讓人類的想象力得到充分的發(fā)揮。”這句話用來描述四合院中的私家花園是再合適不過的。這些花園以咫尺之地，通過巧妙的設(shè)計構(gòu)思，使主人在詩之情、畫之意、游之景、書之趣中得到心靈的慰藉。

　　咫尺小院巧妙“換景”

　　往昔之時，能在北京的四合院里建起私家花園的人，大多以有錢和有情趣作為前提。正如白居易說的：“人生處一世，其道難兩全，賤即苦凍餒，貴則多憂患。惟此中隱士，致身吉且安。窮通與豐約，正在四者間。”在京為官，最好是閑職，這樣，便可利兼出處，避勞負饑，更重要的是，可以隨心所欲，優(yōu)游卒歲。

　　“帝京夜闌聞雁聲，何人不起故園情”，長期客居北京，必然令人漸生思鄉(xiāng)之情，往昔來京趕考、做官者，南方人居多，所以才把江南園林移到自家的后院，仿家鄉(xiāng)老宅的曲廊、幽徑、亭臺和小橋，聊慰對故地的懷念。當然，這也成為主人炫耀自己家世和根基的機會。

　　居京不易，空間限制尤大。因此，北京的四合院花園形式中縱然有闊達十余畝的大花園，但大多數(shù)四合院中的花園仍為咫尺小院，盡管如此，主人仍可以精心營造，從而產(chǎn)生無限空間的感覺，采用疊石、樹叢、水池、花籬、曲廊、月亮門等“換景”手法，以求達到三步一景，景隨步移的效果。

　　“借景”是創(chuàng)造花園“畫意”的重要手法。走廊上的墻窗，借來窗外景物，一窗一世界，步步有天地，步隨景移；花園中的一泓池水，面積雖然不大，但猶如“嵌”在花園中的一面小鏡，晝夜的景象都是變動的了。

　　林語堂的《瞬息京華》（《京華煙云》的另一譯本）中描繪了北平一處私家花園，就極有此特色：“主要的起居室都靠南面的大門里面，逐漸向北分布，開鑿一條小溪和一個池塘，溪流穿越走廊、小橋，流經(jīng)各座樓閣平臺而進入一座大果園。過了果園，有一座伴農(nóng)亭。亭前泊有一只小船，再過去二十來步，是一座朱紅色的小橋，站在橋上，可以望見溪流開闊為一個小池塘，其南側(cè)約五十尺長，一座帶頂蓋的小榭突出在地上。幾個老婆子在小榭上來回走動，水塘左右兩側(cè)樹木遮陰，長廊不時隱沒在樹蔭里又復出現(xiàn)，通到水榭。”

　　在這一大段關(guān)于花園的描寫當中，幾乎包括了絕大部分的花園中的建筑、景物，但有如此之多景觀的園林，其面積卻十分有限，不過“二十幾步”、“五十尺長”，正是體現(xiàn)了“換景”手法之妙。

　　書香詩意和文人情趣

　　歷史上許多滿腹經(jīng)綸且家道又殷厚的文人都曾精心地設(shè)計自己的花園。也許這些文人并未受過關(guān)于花園設(shè)計的專業(yè)訓練，但這當中所需要的和諧一致、錯落有致、出人意料、影影綽綽，以及含蓄回味等造園手法，正是中國諸多傳統(tǒng)藝術(shù)門類所共同尊崇的一貫原理。

　　縱觀北京四合院的私家花園設(shè)計，“天人合一”的思想是一條重要主題。通過山(有時不過是一個小土堆，有時不過是疊起的幾塊太湖石)、水(極小面積的一泓池水，或者是一條連腳面都沒不了的淺而短的“小溪”)、樹、亭、橋(極小，有時甚至一步就能邁過去)等幾個基本構(gòu)件吸附人文因素，還自然之本，成為縮小了的自然山水。“收天地無盡之景于一園之內(nèi)，一堂之上”。

　　這樣的私家花園寄托了主人的情懷與心緒，因此在詩文中經(jīng)常能看到它們的影子。后海北岸的醇王府，曾經(jīng)是清代著名詞人納蘭性德的家。他在一首《鷓鴣天》中借家中花園之景，寫出了自己的心情：“山構(gòu)園林寂石嘩，疏籬曲徑仿山家。晝長吟罷風流子，忽聽楸枰響碧紗。添竹石，伴煙霞。擬憑樽酒慰年華。休嗟髀里會生肉，努力春來自種花。”