關于我國國花的討論已經持續了不短的時間，備選花種，首屈一指的是梅花，但也有人力頂牡丹，還有人持梅花、牡丹雙國花之說，可見國人對牡丹的鐘愛。

　　牡丹是我國土生土長的觀賞花木，原產于我國北部，現在在秦嶺和陜北山地還有許多野生的。牡丹是毛莨科灌木，又有“鹿韭”、“鼠姑”、“百兩金”、“花王”、“富貴花”之稱。牡丹在我國栽培歷史悠久，品種繁多，《花鏡》記載有一百三十一種，《群芳譜》記載有一百八十余種，明朝薜鳳翔的《亳州牡丹表》一書竟列出了二百六十九種，分神品、名品、靈品、逸品、能品、具品六類，極盡牡丹之品類。不過，古人認為牡丹中品位最高的還是黃、紫兩色，所謂“姚黃魏紫，牡丹顏色得人憐”。

　　牡丹有許多響亮、美好的別稱，諸如“國色天香”、“百花王”、“富貴王”等等。“國色天香”之稱出現在牡丹栽植、觀賞之風最盛的唐初。《群芳譜》指出：“唐開元中，天下太平，牡丹始盛于長安。”據傳，有一次唐玄宗在內殿觀賞牡丹時，問到詠牡丹之詩何者為首，陳修己上奏說是李正封的詩“國色朝酣酒，天香夜染衣”最為有名。此后，牡丹便有了“國色天香”的美譽。此外，唐代詩人皮日休也有詩詠牡丹：“落盡殘紅始時芳，佳名喚作百花王。”“百花王”之稱始于此時，因為牡丹花朵碩大艷麗，冠絕群芳。李時珍的《本草綱目》沿用了這種說法：“群花品中，以牡丹第一，芍藥第二，故世謂牡丹為花王。”牡丹的另外一個美譽“富貴花”，大約始于宋代，源于周敦頤《愛蓮說》中的“牡丹，花之富貴者也”。

　　“洛陽牡丹甲天下”，這幾乎是眾口一詞的說法，因此牡丹也有“洛陽花”之稱。洛陽是宋代的大都會，十分繁華，蒔藝、賞贊、歌詠牡丹之風也最盛，所以牡丹也就有了“洛陽花”之稱。在當時的洛陽，到了花期，往往傾城傾國，觀花賦詩，蔚為壯觀。邵伯溫的《聞見前錄》就記載說：“于花盛處作環囿，四方使藝舉集。都人士女載酒爭出，擇園亭勝地上下池臺間，引滿歌呼，不復問其主人。抵暮游花市，以筠籠賣花，雖貧者亦載花飲酒相樂。”歐陽修《洛陽牡丹記》也記載說：“洛陽之俗大抵好花，春時城中無貴賤皆插花，雖負擔者亦然。花開時，士庶競為遨游，往往于古寺廢宅有池臺處，為市井張幄簾，笙歌之聲相聞。”總之，洛陽的牡丹花不僅開得好，而且當地男女老幼無論達貴人還是貧民百姓，都對它傾注了極大的熱情，直把牡丹花期當成了熱鬧的節日。這也無怪于如今每年的洛陽牡丹節享譽中外、賓至如潮了。

　　牡丹以它獨特的姿質逗引著人們的審美熱情，也便漸漸地滲透到人們的觀念意識中，成為吉祥象征物。如果說，牡丹“國色天香”的雅號還在于說明它的審美特性，那么“花王”、“富貴花”所寄寓的就更多的是超越審美領域的意義，反映著人們企盼、祝頌既富且貴的意愿。文人雅士以牡丹命名自己的書齋、花園，如宋代周必大有“天香堂”，明代周王有“國色園”。婦人們則喜歡把牡丹簪插鬢邊髻上，史載唐時婦女多簪牡丹于髻上，以顯示其嫵媚與富麗。

　　既然牡丹既具審美價值，又有吉祥寓意，那么它也就必然成為傳統吉祥圖案的重要素材，比如“官居一品”、“國色天香”，就是牡丹的紋圖。此外還有：

　　富貴長春??牡丹和長春花（或白頭鳥）的紋圖。

　　長命富貴??壽石、牡丹和桃花的紋圖。

　　神仙富貴??牡丹、水仙的紋圖。

　　十全富貴??牡丹配以十個古錢的紋圖。

　　這些圖案應用于畫稿、衣料、家具、什器、建筑等，極其廣泛。